Si vous avez déjà ouvert un manga ou un roman japonais, vous avez sans doute remarqué que le texte est disposé à la verticale. Plus surprenant encore, on le lit de droite à gauche. C’est l’écriture verticale japonaise, ou 縦書き (tategaki, « écriture verticale »). Elle reste la norme dans les romans, les mangas, les journaux et sur de nombreuses enseignes de magasins.
Ce sens de lecture s’applique aussi aux versions traduites, ce qui explique que les mangas publiés en France soient souvent imprimés en « sens de lecture japonais ». Beaucoup de gens s’y perdent, et certains se demandent même pourquoi les Japonais lisent à la verticale. Ce guide vous montre comment faire : par où commencer sur la page, comment passer d’une colonne à l’autre, et comment se comportent les chiffres et la ponctuation.
Qu’est-ce que l’écriture verticale ?
L’écriture verticale, 縦書き (tategaki), se lit de haut en bas en commençant à droite de la page. C’est l’inverse du français, qui s’écrit à l’horizontale, de gauche à droite.
Aujourd’hui, le japonais s’écrit surtout à l’horizontale pour les usages quotidiens comme les e-mails et les documents professionnels. L’écriture verticale reste pourtant courante dans les romans, les mangas et les journaux.
Pourquoi le Japon a-t-il adopté l’écriture verticale ?
L’écriture verticale était la norme au Japon, et le système s’est largement inspiré de l’écriture chinoise ancienne. Le chinois s’écrivait à la verticale parce que les caractères étaient souvent gravés sur des os oraculaires ou tracés sur de fines lamelles de bambou. Ce style est arrivé au Japon et s’est répandu vers le IVe ou Ve siècle. Ces caractères ont fini par être appelés kanji, ceux que nous connaissons aujourd’hui.
Pendant la majeure partie de l’histoire japonaise, tout s’écrivait à la verticale, jusqu’à la Restauration de Meiji en 1868. Le Japon a alors emprunté l’écriture horizontale à l’Occident, qui s’est vite imposée. Au début, le japonais s’écrivait à l’horizontale de droite à gauche, dans l’ordre des colonnes verticales.
Il a fallu attendre l’après-guerre pour que l’écriture horizontale de gauche à droite devienne la nouvelle norme. Cela ne veut pas dire que l’écriture verticale a disparu : elle domine toujours dans les mangas, les magazines et les journaux. Selon un rapport du Mainichi, plus de 30 % des Japonais ne lisent pas de texte vertical au quotidien, probablement parce qu’on lit de plus en plus sur smartphone, où le texte est le plus souvent horizontal.
L’écriture horizontale est devenue la norme, mais la tradition verticale n’est pas près de disparaître. Alors, écrire le japonais à l’horizontale, est-ce exactement comme en français ?
Le japonais s’écrit-il aussi à l’horizontale aujourd’hui ?
L’écriture horizontale, 横書き (yokogaki), peut aller de gauche à droite (hidari yokogaki) ou de droite à gauche (migi yokogaki). Aujourd’hui, la grande majorité des textes horizontaux sont écrits de gauche à droite, exactement comme en français. C’est le cas de la plupart des documents modernes, des rapports diplomatiques officiels aux copies d’école et aux manuels.
Les réseaux sociaux, les e-mails, les documents officiels, les CV et les contrats sont aussi écrits à l’horizontale. On mélange toutefois assez souvent les deux sens, pour l’esthétique ou pour gagner de la place. Les journaux utilisent fréquemment des titres horizontaux au-dessus d’un corps de texte vertical.
Le japonais fait un usage unique des deux sens d’écriture, et lire à la verticale peut dérouter quand on débute.
Comment lire le japonais vertical
Les mangas, journaux, romans, calligraphies, poèmes et lettres formelles utilisent encore l’écriture verticale. Les règles sont toujours les mêmes : on part du coin supérieur droit et on lit chaque caractère vers le bas, puis on passe à la colonne de gauche en repartant du haut.
Simple, non ? Cela se complique quand les deux sens se mélangent. Retenez ceci : le texte horizontal se lit et s’écrit toujours de gauche à droite, le texte vertical toujours de droite à gauche. Quelques exemples vous aideront.
1. Lire un manga en japonais
Dans un manga, on commence toujours en haut à droite, puis on va vers la gauche. Avec des cases de formes et de tailles variées, la lecture peut dérouter au début. Mais de case en case, le principe est le même que pour le texte : on part de la droite et on avance vers la gauche.
Quand on a fini une rangée de cases, on passe à la rangée du dessous, toujours en commençant par la case de droite. Les lecteurs réguliers savent que les cases sont parfois très libres, avec un dessin qui déborde sur plusieurs cases, voire plusieurs pages. Il suffit de suivre le mouvement du dessin pour deviner où reprendre la lecture. Dans une case, commencez toujours par les bulles de droite.
Si vous n’avez jamais lu de manga en version originale, voici ce qui change. Dans les bulles, le texte japonais est toujours vertical, même si certains effets sonores, hors des bulles, sont écrits à l’horizontale. Le texte vertical des bulles se lit de haut en bas, en commençant par la colonne de droite, puis la suivante en repartant du haut.
Les effets sonores horizontaux, généralement placés hors des bulles, se lisent de gauche à droite, comme en français.
2. Lire un journal ou un magazine en japonais
Les journaux et certains magazines sont l’un des derniers bastions de l’écriture verticale. Dans la plupart des quotidiens japonais, le texte des articles est disposé en colonnes verticales étroites, lues de haut en bas, puis on passe à la colonne de gauche. La une commence en haut à droite : on lit le premier article là, puis on avance vers la gauche.
Les titres sont plus délicats, car ils peuvent être verticaux ou horizontaux selon l’article et la mise en page. Un titre horizontal au-dessus d’un bloc de texte vertical est très courant. Dans ce cas, lisez le titre de gauche à droite, puis revenez en haut à droite pour lire le texte à la verticale. Un titre vertical se place généralement à droite du texte, vous le lisez donc en premier.
Les magazines fonctionnent de façon similaire, avec une mise en page bien plus libre. Beaucoup mélangent texte vertical et horizontal sur la même page, avec de grandes images, des légendes et des encadrés. Comme la mise en page vise à attirer l’œil, il est parfois difficile de savoir par où commencer. Un bon réflexe : repérez d’abord le plus gros texte, puis suivez la direction des lignes. Si les caractères s’empilent de haut en bas, lisez à la verticale ; s’ils s’alignent de gauche à droite, lisez à l’horizontale.
Dernier conseil : les livres et magazines japonais en écriture verticale s’ouvrent par la droite. La couverture se trouve donc de ce que nous considérons comme le dos, et on tourne les pages de la gauche vers la droite. Si vous avez l’impression de commencer par la fin, c’est que vous le faites bien !
HComment écrire du texte vertical en japonais
Les règles d’écriture sont les mêmes que pour la lecture : on part du coin supérieur droit, on écrit chaque caractère vers le bas, puis on passe à la colonne de gauche. Le papier japonais traditionnel, appelé 原稿用紙 (genkou youshi, « papier à manuscrit »), est idéal pour s’entraîner. Sa grille de cases indique la place de chaque caractère, et beaucoup d’élèves japonais l’utilisent pour leurs rédactions.
La ponctuation change légèrement à la verticale. Le point (。) et la virgule (、) se placent en haut à droite de la case, et non en bas à droite comme à l’horizontale. Le trait de prolongation (ー) devient un trait vertical (｜), pour suivre le sens du texte. Les crochets (「」) pivotent : le crochet ouvrant passe en haut à droite et le crochet fermant en bas à gauche. Les petits kana comme ゃ, ゅ, ょ et っ s’écrivent vers le haut à droite de leur case.
Les nombres s’écrivent généralement en kanji (一, 二, 三) plutôt qu’en chiffres. Ainsi, 2025年 s’écrit 二〇二五年.
Saisir du texte vertical sur ordinateur
Sur ordinateur, plusieurs logiciels permettent d’écrire le japonais à la verticale. Dans Microsoft Word, ouvrez l’onglet « Mise en page », puis choisissez l’orientation du texte vertical. De nombreux traitements de texte japonais, comme Ichitaro, intègrent aussi l’écriture verticale.
En revanche, beaucoup de sites web et d’applications ne la gèrent pas, ce qui explique en grande partie pourquoi l’écriture horizontale domine en ligne.
Conclusion : l’écriture verticale, la forme traditionnelle du japonais
L’écriture verticale est la forme traditionnelle du japonais, et elle est encore bien vivante dans les journaux, les magazines, les mangas et bien d’autres supports. L’écriture horizontale est plus courante aujourd’hui, surtout parce que la plupart des plateformes en ligne ne gèrent que l’horizontal, mais apprendre à lire le vertical reste essentiel. C’est une part importante de l’écrit japonais et de la culture traditionnelle, et cela contribue peut-être à préserver les traditions et coutumes du pays.
Apprenez à lire et à écrire le japonais avec Coto Academy !
Envie de lire des mangas, des romans et des journaux comme ils ont été conçus, de haut en bas et de droite à gauche ? Rejoignez Coto Academy pour acquérir les compétences de lecture et d’écriture nécessaires pour maîtriser le japonais horizontal comme vertical, des kana et kanji à l’écriture du quotidien.
Nous proposons des cours de conversation, une préparation au JLPT et des cours intensifs complets qui couvrent tout, de la lecture et l’écriture à l’expression orale. Vous pouvez étudier dans l’un de nos campus à Tokyo ou Yokohama, ou nous rejoindre en ligne depuis n’importe où dans le monde. Prêt à vous inscrire, ou simplement envie d’échanger ? Remplissez le formulaire ci-dessous, nous vous répondrons rapidement.
FAQ:
Comment s’appelle l’écriture verticale en japonais ?
Elle s’appelle 縦書き (tategaki). L’écriture horizontale s’appelle 横書き (yokogaki).
Comment lire le japonais vertical ?
Commencez en haut à droite, lisez chaque caractère vers le bas, puis passez à la colonne de gauche en repartant du haut. Le texte horizontal se lit de gauche à droite, comme en français.
Pourquoi le japonais s’écrit-il à la verticale ?
L’écriture japonaise a été fortement influencée par l’écriture chinoise ancienne, tracée à la verticale sur des supports comme les fines lamelles de bambou. L’écriture verticale a été la norme pendant la majeure partie de l’histoire japonaise, jusqu’à ce que l’écriture horizontale se répande vers la Restauration de Meiji et s’impose après la Seconde Guerre mondiale.
L’écriture verticale est-elle encore utilisée au Japon ?
Oui. Elle reste courante dans les mangas, romans, journaux, magazines, calligraphies, poèmes et lettres formelles. L’écriture horizontale domine pour les e-mails, les réseaux sociaux, les CV, les contrats et les documents professionnels.
Peut-on mélanger écriture verticale et horizontale ?
Oui, c’est courant. Les journaux placent souvent des titres horizontaux au-dessus d’un texte vertical, et dans les mangas, les bulles sont verticales alors que les effets sonores peuvent être horizontaux.
À lire aussi
Les 30 onomatopées de manga à connaître
Ponctuation japonaise : guide des 10 signes essentiels
Demander l’addition en japonais : les phrases à connaître au restaurant
