Vous apprenez le japonais et vous vous demandez par quels kanji commencer ? La réponse est simple : commencez par les caractères les plus fréquents dans la vie quotidienne, et par les plus simples à mémoriser. Les kanji constituent l’un des plus grands défis pour les apprenants francophones — même les niveaux avancés y consacrent encore du temps. Mais avec la bonne méthode, c’est tout à fait accessible.
Dans ce guide, nous vous présentons les kanji essentiels pour les débutants, organisés par thème, avec leurs lectures kun’yomi et on’yomi. À la fin, vous réaliserez peut-être que les cent premiers ne sont que le début de l’aventure.
Qu’est-ce qu’un kanji ?
Les kanji (漢字) sont les caractères logographiques utilisés dans le système d’écriture japonais, empruntés à l’origine au chinois. Ils ont été introduits au Japon il y a plus d’un millénaire et progressivement adaptés à la langue japonaise. Certains ont conservé leur sens d’origine, d’autres ont évolué pour prendre des significations proprement japonaises.
Contrairement aux hiragana et katakana — qui sont des syllabaires phonétiques représentant des sons — chaque kanji représente un sens ou un concept.
Il existe deux types de lectures pour les kanji :
- On’yomi : la lecture d’origine « sino-japonaise », souvent utilisée dans les mots composés.
- Kun’yomi : la lecture « japonaise native », souvent utilisée quand le kanji apparaît seul.
Pour être considéré « bilingue » en japonais, les apprenants sont censés maîtriser les jōyō kanji — une liste de plus de 2 000 caractères d’usage courant officiellement établie par le ministère de l’Éducation japonais. Même les locuteurs natifs passent des années à les apprendre à l’école.
Une meilleure façon d’apprendre les kanji : les radicaux
Les radicaux de kanji, ou bushu (部首・ぶしゅ), sont les éléments constitutifs des caractères kanji. Imaginez-les comme des pièces de LEGO qui s’assemblent pour former une figure plus grande.
Certains radicaux sont eux-mêmes des kanji et peuvent se combiner pour en créer d’autres. Par exemple, le radical 木 signifie « arbre ». En empilant trois 木, on obtient 森 (mori), qui signifie « forêt ».
Les radicaux donnent également des indices sur le sens d’un kanji, ce qui vous permet parfois de deviner la signification d’un caractère inconnu. Par exemple, le radical 氵 (variante de 水, « eau ») indique souvent qu’un kanji est lié à l’eau ou aux liquides. Ainsi :
- 洗う (arau) — « laver »
- 海 (umi) — « océan »
Apprendre les radicaux facilite grandement la lecture et l’écriture des kanji. C’est pourquoi de nombreux outils pédagogiques, comme WaniKani, s’appuient sur les radicaux pour aider les apprenants à mémoriser les caractères plus efficacement.
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Les 100 kanji essentiels pour le JLPT N5 (et quelques N4)
Les tableaux ci-dessous regroupent les kanji fondamentaux que les débutants rencontrent le plus souvent. Les lectures kun’yomi et on’yomi sont indiquées pour chaque caractère.
1. Les kanji des chiffres et des nombres
En japonais, les kanji numéraux s’utilisent surtout dans des contextes formels, juridiques ou financiers (contrats, chèques, événements traditionnels). Pour les usages quotidiens comme les achats, les SMS ou les horloges, les chiffres arabes (1, 2, 3…) sont bien plus courants.
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 一 | Un | Hito | Ichi |
| 二 | Deux | Futa | Ni |
| 三 | Trois | Mi | San |
| 四 | Quatre | Yo | Shi |
| 五 | Cinq | Itsu | Go |
| 六 | Six | Mu | Roku |
| 七 | Sept | Nana | Shichi |
| 八 | Huit | Ya | Hachi |
| 九 | Neuf | Kokonoka | Kyuu |
| 十 | Dix | Too | Juu |
| 百 | Cent | — | Hyaku |
| 千 | Mille | — | Sen |
| 万 | Dix mille | — | Man |
| 円 | Yen / Cercle | Maru | En |
2. Les kanji liés au temps
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 週 | Semaine | — | Shuu |
| 日 | Jour / Soleil / Japon | Hi | Nichi / Jitsu |
| 月 | Mois / Lune | Tsuki | Getsu / Gatsu |
| 年 | Année | Toshi | Nen |
| 時 | Heure / Moment | Toki | Ji |
| 分 | Minute / Part | — | Fun / Bun |
| 半 | Moitié / Milieu | — | Han |
| 間 | Intervalle / Espace | Aida / Ma | Kan |
| 午 | Midi | — | Go |
| 前 | Avant / Devant | Mae | Zen |
| 後 | Après / Derrière | Ato / Ushiro | Go / Kou |
| 今 | Maintenant | Ima | Kon |
| 先 | Avant / Précédent | Saki | Sen |
| 来 | Venir / Prochain | Kuru / Ki | Rai |
| 毎 | Chaque / Tout | — | Mai |
| 何 | Quoi / Combien | Nani | Ka / Nan |
3. Les kanji de la famille et des amis
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 人 | Personne | Hito | Jin / Nin |
| 男 | Homme / Masculin | Otoko | Dan / Nan |
| 女 | Femme / Féminin | Onna | Jo |
| 子 | Enfant | Ko | Shi |
| 父 | Père | Chichi | Fu |
| 母 | Mère | Haha | Bo |
| 友 | Ami(e) | Tomo | Yuu |
4. Les kanji du corps humain
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 顔 | Visage | Kao | Gan |
| 体 | Corps | Karada | Tai / Tei |
| 手 | Main | Te | Shu |
| 足 | Pied / Jambe | Ashi | Soku |
| 耳 | Oreille | Mimi | Ji |
| 目 | Œil | Me | Moku / Boku |
| 口 | Bouche | Kuchi | Kou / Ku |
| 鼻 | Nez | Hana | Bi |
5. Les kanji de la nature
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 金 | Or / Argent | Kane | Kin / Kon |
| 木 | Arbre / Bois | Ki | Moku / Boku |
| 水 | Eau | Mizu | Sui |
| 火 | Feu | Hi | Ka |
| 土 | Terre / Sol | Tsuchi | Do / To |
| 山 | Montagne | Yama | San / Zan |
| 川 | Rivière / Cours d’eau | Kawa | Sen |
| 天 | Ciel / Paradis | — | Ten |
| 空 | Ciel / Vide | Sora / A | Kuu |
| 気 | Air / Énergie / Atmosphère | — | Ki / Ke |
| 雨 | Pluie | Ame | U |
| 電 | Électricité | — | Den |
| 魚 | Poisson | Sakana | Gyo |
| 花 | Fleur | Hana | Ka |
6. Les kanji de position et de taille
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 大 | Grand / Gros | Oo | Dai / Tai |
| 小 | Petit | Chiisai / Ko | Shou |
| 多 | Nombreux / Fréquent | Oo | Ta |
| 少 | Peu / Rare | Sukunai / Suko | Shou |
| 古 | Vieux / Ancien | Furu | Ko |
| 新 | Nouveau | Atara / Arata | Shin |
| 安 | Pas cher / Sûr / Tranquille | Yasu | An |
| 高 | Grand / Élevé / Cher | Taka | Kou |
| 長 | Long / Ancien / Chef | Naga | Chou |
| 白 | Blanc | Shiro | Haku |
7. Les kanji verbaux (actions courantes)
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 見 | Voir / Opinion | Mi | Ken |
| 言 | Dire / Mot | I / Koto | Gen |
| 話 | Parler / Histoire | Hanashi | Wa |
| 聞 | Entendre / Écouter / Demander | Kiku | Bun / Mon |
| 読 | Lire | Yomu | Doku / Toku |
| 書 | Écrire | Kaku | Sho |
| 飲 | Boire / Prendre (médicament) | Nomu | In |
| 食 | Manger / Nourriture | Taberu / Kuu | Shoku / Jiki |
| 生 | Vie / Naissance | I / U / Haeru | Sei / Shou |
| 入 | Entrer / Insérer | Hairu / Ireru | Nyuu |
| 出 | Sortir / Partir | Deru / Dasu | Shutsu / Sui |
| 行 | Aller / Voyage | Iku / Yuku | Kou / Gyou |
| 会 | Rencontrer / Réunion | Au | Kai |
| 休 | Se reposer / Vacances | Yasumu | Kyuu |
| 立 | Se lever / Se dresser | Tatsu | Ritsu / Ryuu |
| 買 | Acheter | Kau | Bai |
8. Les kanji nominaux (objets et lieux du quotidien)
| Kanji | Signification | Kun’yomi | On’yomi |
|---|---|---|---|
| 車 | Voiture | Kuruma | Sha |
| 駅 | Gare | — | Eki |
| 道 | Rue / Chemin | Michi | Dou |
| 本 | Livre / Origine | Moto | Hon |
| 店 | Magasin / Boutique | Mise | Ten |
| 社 | Entreprise / Sanctuaire / Société | Yashiro | Sha |
| 国 | Pays | Kuni | Koku |
| 名 | Nom | Na | Mei / Myou |
| 語 | Mot / Langue / Discours | Kataru | Go |
| 学 | Étude / Apprentissage | Manabu | Gaku |
| 校 | École | — | Kou |
Les mots composés kanji (jukugo)
Les kanji ne s’utilisent généralement pas seuls. En combinant deux caractères ou plus, on crée des mots composés appelés jukugo (熟語). Ces composés forment des mots aux sens nuancés, généralement lus en on’yomi. Ils désignent souvent des noms, des actions ou des concepts.
Par exemple :
- 読書 (dokusho) — « lire des livres »
- 缶詰 (kanzume) — « conserves alimentaires »
- 今週 (konshuu) — « cette semaine » (今 « maintenant » + 週 « semaine »)
Même si vous ne connaissez pas le sens exact d’un composé, reconnaître ses éléments vous donnera de précieuses pistes de compréhension.
3 conseils pour apprendre les kanji efficacement
1. Pratiquez l’écriture à la main en respectant l’ordre des traits
De nos jours, beaucoup d’apprenants utilisent des applications pour étudier les kanji. Écrire les kanji à la main reste toutefois l’une des méthodes les plus efficaces pour les mémoriser durablement. Respecter l’ordre des traits — la façon dont chaque caractère doit être tracé — aide à ancrer les formes dans la mémoire et améliore la lisibilité de l’écriture.
2. La répétition espacée (spaced repetition)
Combinez la méthode traditionnelle avec les outils modernes. La répétition espacée est l’une des techniques de mémorisation les plus efficaces. Des applications comme Anki proposent des jeux de cartes (decks) dédiés aux kanji japonais. En révisant à intervalles réguliers, vous favorisez la rétention à long terme.
3. La régularité plutôt que le bachotage
Il est bien plus efficace d’étudier les kanji de façon régulière chaque jour plutôt que d’essayer d’en mémoriser un grand nombre en une seule session. Réviser la veille d’un examen comme le JLPT est l’une des pires stratégies qui soit. Des sessions courtes et quotidiennes — à l’écrit ou avec des applications de répétition espacée — renforcent la mémoire et évitent l’épuisement. Sur le long terme, cette approche progressive mène à une compréhension plus profonde et rend l’apprentissage des kanji à la fois durable et agréable.
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FAQ
Quelle est la meilleure façon d'apprendre à écrire les kanji ?
Pratiquer l’écriture à la main en respectant l’ordre des traits favorise la mémorisation et améliore votre graphie. Des sessions courtes et régulières sont bien plus efficaces que des séances de révision intensive occasionnelles.
Les applications suffisent-elles pour apprendre les kanji ?
Les applications et les outils en ligne sont très utiles, mais s’exercer à l’écriture à la main renforce la mémorisation et la compréhension. L’idéal est de combiner l’écriture traditionnelle avec des outils modernes comme Anki pour la répétition espacée.
Combien de temps faut-il pour apprendre les 100 premiers kanji ?
Cela dépend de votre emploi du temps et de votre régularité. Avec une pratique quotidienne, la plupart des débutants maîtrisent les 100 kanji de base en 1 à 2 mois. Des cours intensifs ou une immersion accélèrent ce processus.
Peut-on apprendre les kanji en ligne ?
Oui ! De nombreuses plateformes, dont la Coto Academy, proposent des cours en ligne qui enseignent les kanji avec une application pratique à l’oral, à l’écrit et en lecture.
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